自从人们了解到他们的健康与安宁与居住之环境品质相关时，便应用许多方法试图来改善其所居住之环境。罗马人兴建沟渠(aqueducts)来预防干旱并为罗马带来干净的、对健康有益的水资源。十五世纪时，巴伐利亚(Bavaria)订定法律来限制形成其水资源供给之高山地区的发展与剥蚀(degradation)。
环境工程这一领域于将近20世纪中期时开始成为一门独立的环境学科，其目的是在于回应多数民众对于水资源和环境污染的忧虑以及大规模的环境恶化。然而，环境工程可以追溯到早期公共卫生工程所作的种种措施中。[2] 现代环境工程于19世纪中期在伦敦诞生，当时工程师Joseph Bazalgette(Joseph Bazalgette)设计了第一个大规模的污水处理系统，而此系统也减少了例如霍乱等水生疾病的发病率。饮用水以及污水处理措施在工业化国家的引入减少了水生疾病的威胁，让其不再是居民死亡的主要因素。[3]
随着人类社会的发展，有许多的案例都可以看到，为了给社会创造收益的各种举措已经对环境产生了长期的影响，降低了环境质量。一个典例便是杀虫剂DDT的大范围使用，其最初目的在于减少在第二次世界大战后的几年时间内的农业害虫数量。尽管农业收效可观，收割产量亦年年攀升，大大缓解了全球饑荒，疟疾得到了前所未有的控制，但由于DDT对于生物繁殖周期的影响，有许多物种亦因此到达了灭绝的边缘。在作家Rachel Carson(Rachel Carson)的作品“寂静春天”中他对DDT的历史进行了生动的叙述，而这本书也标志着现代环境运动的兴起以及“环境工程”现代领域的进一步发展。[4]
环境保护运动以及限制人为破环环境的法律在近千年来于不同社会中得到了发展。其中的典范则是19世纪颁布的在伦敦以及巴黎建设下水道的法令，以及20世纪早期美国国家公园系统的成立。
